La palabra “reducción” significaba “comunidad” en los siglos XVII y XVIII, ya que significaba reunir o congregar en asentamientos de misión. Las “reducciones” del Paraguay fueron la obra de los misioneros jesuitas en esa región, en el período de 1606-1767.

Los franciscanos estaban presentes en aquella región. Ellos fundaron Asunción, la actual capital de Paraguay, el 15 de agosto de 1537. El franciscano Luis Bolaños redactó la primera gramática, el primer diccionario y un libro de oraciones en guaraní.

En 1604 se constituyó la Provincia jesuita del Paraguay, que comprendía los territorios actuales de Argentina, Chile, Bolivia, partes de Brasil y Paraguay. Un territorio aproximadamente del tamaño de Europa occidental.  Su labor fue dificultada por los colonizadores europeos. Los Paulistas (procedentes de Sâo Paolo), capturaban miles de indios para venderlos como esclavos. Los “encomenderos“, colonizadores encargados de las jornadas de trabajo, trataban a los indios como esclavos. En 1537 el papa Paulo III había condenado la esclavitud.

Los jesuitas comprendieron que para proteger a los indios había que hacer comunidades separadas de las zonas colonizadas por europeos. Allí podrían vivir con libertad y dignidad. Así llegaron a establecer 30 pueblos de la zona del río Paraná. Las comunidades eran cristianas. Cada indio tenía su vida privada familiar, y propiedades personales, junto con bienes comunes. La planificación del pueblo se centraba alrededor de la gran plaza, con la iglesia y la escuela. Había una casa de resguardo para huérfanos y viudas, y talleres de piedra y madera.

Las “reducciones” desaparecieron tras la orden de Carlos III de expulsar a los jesuitas en 1768, ante la presión de algunos colonizadores envidiosos. Los restos de sus edificaciones han sido declarados “patrimonio de la humanidad” por la UNESCO.